L’effet de serre. On en entend parler tous les jours dans les médias, et c’est un terme qu’on utilise nous-mêmes couramment dès qu’on parle d’écologie. Mais au fait, c’est quoi l’effet de serre ? Comment ça fonctionne ? Et quel est le lien avec le réchauffement climatique ? Explications !
L’effet de serre, comment ça fonctionne ?
Les conditions nécessaires
Tout d’abord, il faut savoir que l’effet de serre n’est pas un phénomène qui ne s’observe que sur Terre. On le retrouve aussi sur beaucoup d’autres planètes, dont Mars et Vénus entre autres. En fait, l’effet de serre peut s’exercer sur n’importe quelle planète dès lors que les trois conditions suivantes sont réunies :
- Les rayons du Soleil (ou d’une autre étoile) atteignent la planète et viennent réchauffer sa surface
- La planète a une atmosphère, dans laquelle les gaz sont retenus (du fait de l’attraction gravitationnelle exercée sur eux par la planète)
- Parmi les gaz retenus dans l’atmosphère, il y a des gaz dits « à effet de serre »
La Terre, comme beaucoup d’autres planètes, coche toutes les cases et est donc sujette à l’effet de serre !
Le mécanisme de l’effet de serre
Partons du point de départ de ce phénomène : le Soleil. Les rayons du Soleil qui parviennent jusqu’à la surface de la Terre y sont absorbés et transformés en chaleur. En retour, la Terre renvoie de l’énergie dans l’atmosphère, sous la forme d’un rayonnement infrarouge.
Les rayons infrarouges renvoyés par la surface de la Terre s’échapperaient simplement vers l’espace si rien ne venait se mettre sur leur chemin. Seulement, certains gaz présents dans l’atmosphère (les gaz à effet de serre) absorbent une partie de ces rayons infrarouges, puis les renvoient vers la Terre. La surface terrestre est alors à nouveau réchauffée.
Effet de serre et climat, une question d’équilibres
Tel qu’on vient de le présenter, on pourrait penser que l’effet de serre est seulement néfaste et source de dérèglement climatique. Mais en réalité, tout est une question d’équilibres !
L’effet de serre naturel, un phénomène indispensable à la vie sur Terre
Les gaz à effet de serre (GES) sont présents naturellement dans l’atmosphère terrestre, dans certaines proportions. Et heureusement, sinon vivre sur Terre serait très compliqué, voire impossible ! Prenons quelques exemples de GES absolument essentiels :
- Le dioxyde de carbone (CO2) est indispensable pour permettre aux végétaux de créer de la matière et de se développer, grâce au phénomène de la photosynthèse.
- La vapeur d’eau est aussi un gaz à effet de serre. L’évaporation naturelle de l’eau et les précipitations de pluie ou de neige qui s’ensuivent sont indispensables pour fertiliser les terres et créer des sources d’eau douce.
- Enfin, troisième exemple de GES essentiel à la vie sur Terre : l’ozone. La couche d’ozone absorbe une part importante des rayons ultraviolets (UV) envoyés par le Soleil, dont notamment 100% des UV-C, qui sont les plus dangereux puisqu’ils cassent les liaisons chimiques nécessaires à la vie.
Et puis sans effet de serre, de nombreuses régions du monde seraient tout bonnement inhabitables. En effet, la température moyenne sur Terre serait alors de -18°C environ selon certaines estimations, contre 15°C actuellement. Une température moyenne aussi basse à la surface de la Terre poserait d’importants problèmes, dont le fait que les terres cultivables seraient bien plus rares avec un tel climat qu’elles ne le sont avec notre climat actuel.
L’effet de serre additionnel, la cause principale du réchauffement climatique
Comme on vient de le montrer, le phénomène de l’effet de serre n’est pas néfaste en lui-même. Ce qui pose réellement problème, c’est que les émissions de GES liées aux activités humaines viennent s’ajouter aux émissions naturelles, entrainant une surconcentration de ces gaz dans l’atmosphère.
Et alors quel est le lien avec le réchauffement climatique ? Et bien on en revient au fonctionnement de l’effet de serre. Plus la concentration de GES dans l’atmosphère est importante, plus la proportion de rayons infrarouges retenus par ces gaz puis renvoyés vers la Terre est élevée, et donc plus la température à la surface de la Terre augmente !
Les émissions de GES d’origine humaine viennent donc intensifier anormalement l’effet de serre qui s’exerce sur la Terre. On parle alors d’un « effet de serre additionnel » provoqué par l’Homme, qui s’ajoute à l’effet de serre naturel.
Atteindre les zéro émissions nettes, l'enjeu des prochaines décennies
L’un des points centraux de l’Accord de Paris est d’appeler tous les pays signataires à plafonner dès que possible leurs émissions de GES, puis par la suite, à tout mettre en œuvre pour les réduire drastiquement. La finalité : atteindre dans la deuxième partie du 21e siècle le seuil des « zéro émissions nettes » de GES au niveau mondial.
Alors qu’est-ce que ça veut dire ? Et bien atteindre les zéro émissions nettes reviendrait à ne pas émettre plus de GES sur une période donnée (1 an par exemple) que ce que les puits de GES (végétaux, océans, sols, …) sont capables d’absorber au cours de cette période.
Voici l’objectif fixé au niveau de la France par la Stratégie Nationale Bas Carbone, visant à atteindre ce seuil dès 2050 :
L’idée d’atteindre les zéro émissions nettes de GES dans un futur relativement proche peut paraître très ambitieuse. Pourtant, d’après le 3e volet du dernier rapport du GIEC (résumé ici par Carbone 4), des solutions existent déjà dans tous les secteurs pour réduire massivement nos émissions. Reste à les mettre en œuvre !
Il est évident que d’importants changements structurels doivent être mis en place par le gouvernement pour que la France puisse devenir neutre en carbone avant 2050. Mais n’oublions pas que nous avons aussi chacun notre rôle à jouer dans cette transition ! Les changements structurels seuls ne suffiront pas si nous ne réduisons pas, chacun individuellement, notre impact environnemental.
L’objectif au niveau individuel ? Réduire nos émissions de GES à 2 tonnes d’équivalent CO2 par personne et par an. Et pour savoir par où commencer, rien de mieux que de simuler son empreinte carbone ! 😊
Publication : septembre 2022. Dernière mise à jour : juillet 2023.